مطالبات بإنهاء "اضطهاد" مقدمي الرعاية غير مدفوعي الأجر الذين يضطروا لسداد آلاف الجنيهات

تواجه الحكومة دعوات للتخلي عن الغرامات القاسية وغير المنطقية المفروضة على عشرات الآلاف من مقدمي الرعاية غير مدفوع الأجر بسبب "خرق قواعد الدخل" عن غير قصد ببضعة جنيهات فقط في الأسبوع.

يمكن لمقدمي الرعاية بدوام كامل المطالبة بمبلغ 81.90 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع، لكنهم يصبحون غير مؤهلين للحصول على المبلغ بالكامل إذا كانوا يكسبون جنيهًا إسترلينيًا فقط أكثر من 151 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع، بعد الضرائب والنفقات.

يقول مقدمو الرعاية غير مدفوعي الأجر، الذين طُلب منهم سداد فوائد آلاف الجنيهات الاسترلينية بعد أن كسبوا عن طريق الخطأ الكثير من المال منذ سنوات، إن هذا أمر خاطئ وغير عادل.

قال وزيران سابقان في وزارة العمل والمعاشات DWP لبي بي سي إنهما يدعوان الحكومة إلى وقف مطالبها بسداد مبالغ كبيرة من المال.


كانت «جينا برايس» ترعى والدها لمدة عقد من الزمن قبل أن تدرك أنها تستطيع التقدم بطلب للحصول على بدل مقدم الرعاية في عام 2013.


وبحلول ذلك الوقت كانت تعمل بدوام جزئي في محطة بنزين بالإضافة إلى رعاية والدها، الذي كان يعاني من سلسلة من الحالات بما في ذلك استبدال مفصل الورك الذي لم يسير كما هو مخطط له. وتقول إنها حصلت على بدل مقدم الرعاية لمدة خمس سنوات تقريبًا.


وتقول إنها توافق في بعض الأحيان على العمل في نوبة عمل إضافية، لكنها ستعمل أسابيع أقل. وبهذه الطريقة، اعتقدت أنها ستبقى تحت حد الدخل للتأهل للحصول على المنفعة.


لكن في عام 2019، تلقت رسالة تفيد بأنها مدينة لـ DWP بحوالي 7,600 جنيه إسترليني، لتغطية المدفوعات الزائدة لفترات تزيد عن ثلاث سنوات ونصف حتى فبراير/شباط 2018.


وتقول السيدة البالغة من العمر 59 عامًا إنها "مندهشة" من المبلغ، وأنها تسدد 100 جنيه إسترليني شهريًا منذ ذلك الحين.

أولئك الذين يطالبون ببدل مقدم الرعاية، الذي يبلغ حاليًا 81.90 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع، أثناء العمل بدوام جزئي، تجبرهم وزارة العمل والمعاشات التقاعدية (DWP) على سداد الأموال التي تم دفعها لهم بشكل خاطئ، والتي تصل في بعض الحالات إلى أكثر من جنيه إسترليني. 20.000، أو خطر الذهاب إلى السجن.

يتم دفع بدل مقدم الرعاية لأولئك الذين يقدمون ما لا يقل عن 35 ساعة من الرعاية غير مدفوعة الأجر أسبوعيًا لرعاية الأقارب المعاقين بشكل رئيسي.

في حين يُسمح لأولئك الذين يحصلون على هذه الميزة بالحصول على دخل ثانٍ من الوظيفة، إلا أن هناك حدودًا حكومية صارمة على المبلغ الذي يمكنهم كسبه - حاليًا 151.00 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع.

يمكن أن يحدث وتتراكم المدفوعات الزائدة بسرعة لأنه حتى إذا تم تجاوز حد الأرباح الأسبوعية بما لا يقل عن 1.00 جنيه إسترليني، فإن المطالبين يصبحون غير مؤهلين تلقائيًا للحصول على بدل مقدم الرعاية بالكامل، مما يؤدي إلى عقوبة سداد "حافة الهاوية".

في أغسطس/آب 2019، نشرت لجنة العمل والمعاشات التقاعدية تقريرًا انتقاديًا للغاية حول تعامل DWP مع المدفوعات الزائدة لبدلات مقدمي الرعاية واتهمت DWP بـ "التسلط والمضايقة" لأولئك الذين حصلوا على رواتب زائدة عن غير قصد.

دعت مجموعة النواب من مختلف الأحزاب حزب العمل الديمقراطي إلى إعادة تقييم نهجه بالكامل والنظر في شطب الديون بسبب إخفاقاته الإدارية التي طال أمدها.

على الرغم من أن DWP لديه أنظمة تكنولوجيا معلومات تقوم بالإبلاغ عندما يتجاوز دخل مقدم الرعاية حد الأرباح، إلا أنه يفشل في كثير من الحالات في التصرف بناءً على المعلومات.

في الأسبوع الماضي، ظهرت أخبار عن الحالة الصادمة لفيفيان جروم التي حوكمت لأنها لم تعلن عن وظيفتها التعاونية ذات الحد الأدنى للأجور أثناء رعاية والدتها.

وافقت في البداية على دفع 16,800 جنيه إسترليني لبرنامج DWP على أقساط شهرية قدرها 30 جنيهًا إسترلينيًا، ولكن عندما كانت سترث 16,000 جنيه إسترليني من والدتها، سعى برنامج DWP إلى الاستيلاء عليها باستخدام قوانين عائدات الجريمة.

لم يكن للسيدة جروم أي تمثيل قانوني واعترفت بالذنب في جرائم الاحتيال في المنافع. وحُكم عليها بأمر مجتمعي مع متطلبات العمل غير مدفوعة الأجر في نوفمبر/تشرين الثاني 2023.

حدث هذا، على الرغم من أن الأخصائي الاجتماعي أخبرها أنه ليس من الضروري أن تخبر مديرية العمل والعمال عن وظيفتها.

بالإضافة إلى ذلك، كان من الممكن أن تكون دائرة الإيرادات والجمارك البريطانية قد أبلغت برنامج العمل المشترك نفسه بأن استحقاق بدل الرعاية الخاص بها قد تغير.


قال «كين بتلر»، مستشار حقوق الرعاية والسياسات في المملكة المتحدة:

القضية الأساسية هي أنه على الرغم من مسؤوليات رعاية والدتها تجاه والدتها، نظرًا لانخفاض مستوى المزايا التي كانت تتلقاها، كانت السيدة جروم بحاجة إلى العمل على رأس هذا الأمر لأنها كانت لديها "دفع الفواتير.

يجب أن ينتهي اضطهاد مقدمي الرعاية غير مدفوع الأجر مثل السيدة جروم جنبًا إلى جنب مع القواعد القاسية لدخل بدل مقدمي الرعاية.

وقالت «هيلين ووكر»، الرئيس التنفيذي لمنظمة Carers UK: "هناك حاجة إلى إصلاح شامل ومراجعة لبدل مقدمي الرعاية ومزايا مقدمي الرعاية الآخرين لضمان دعمهم بشكل مناسب لمقدمي الرعاية غير مدفوع الأجر خلال الوقت الذي يقضونه في رعاية شخص ما حتى لا يعاقبهم النظام على ذلك"، إساءة تفسير قواعد الأرباح المعقدة والقاسية.

"من المثير للصدمة أنه كان هناك القليل جدًا من الاستثمار في الطريقة التي يتم بها إدارة بدل مقدم الرعاية، والقواعد الصارمة تعني أن العديد من مقدمي الرعاية الذين يحتاجون إليها، لا يحصلون عليها. والأمر أسوأ عندما تفكر في مقدار الدعم غير مدفوع الأجر الذي يقدمه مقدمو الرعاية، وهو المليارات كل عام.

"نحن بحاجة إلى الأنظمة داخل برنامج DWP لفهم ومعالجة بعض التحديات التي يواجهها مقدمو الرعاية في المطالبة بالمزايا بشكل أفضل بكثير. نريد أن نرى الأبحاث التي أجراها القسم، والتي كلفوا بها منذ عدة سنوات، وعلى الرغم من الطلبات المتكررة، لم يتم نشرها.

"لقد أخبرنا الآلاف من مقدمي الرعاية أن إصلاح الشؤون المالية لمقدمي الرعاية هو أولويتهم القصوى. يستحق مقدمو الرعاية غير مدفوعي الأجر الأفضل من سياسيينا ويجب أن يكونوا أولوية للاستثمار.

دعا وزير العمل والمعاشات المحافظ السابق، السير «إيان دنكان سميث»، الحكومة إلى مراجعة ما يحدث بشأن المدفوعات الزائدة الكبيرة.

وقال: "أفضل شيء هو أن يقوم برنامج DWP الآن بإيقاف أي من هذه المطالب مؤقتًا، وأن يراجع بعناية ما كان وراء كل هذا للتأكد من أن هذا لم يكن أخطاء من جانب برنامج DWP ولكنه يتعلق حقًا بفشل الأفراد في إخطار القسم".

ويوافق السير «ستيف ويب»، وزير المعاشات التقاعدية من الحزب الديمقراطي الليبرالي في الحكومة الائتلافية والذي يعمل الآن في شركة استشارية للمعاشات التقاعدية، على أن التوقف المؤقت "ربما هو الحل الصحيح".

وقال لبي بي سي: "لكن مجرد القول بأننا لن نطالب بأي مدفوعات زائدة أمر صعب للغاية. لا يمكنك بسهولة رسم خط في القانون بين المبالغة في المطالبة غير المقصودة والمتعمدة بالمدفوعات".

يقول السير ستيف أيضًا إنه يجب إلغاء الحد الأقصى للأرباح، حيث قال في برنامج «جيريمي فاين»: "هؤلاء أشخاص في قمة ذكائهم تمامًا ثم يأتون ويقولون "أوه، لقد تجاوزت الحد الأقصى بمقدار جنيه أو جنيهين، أنت أعلم، هذه قضية أمام المحكمة أو غرامة أو أي شيء آخر. إنه مجرد أمر شائن".

وقالت «هيلين ووكر»، الرئيسة التنفيذية لمنظمة Carers UK، لبي بي سي: "إننا ندعو إلى وضع عتبة واضحة للديون المتكبدة - وهو الحد الأقصى الذي يؤدي إلى إجراء فحص لمعالجة حالات الدفع الزائد على الفور، وتجنب المزيد من الصعوبات المالية ووجع القلب للعائلات.

"يجب شطب أي مدفوعات زائدة على مدى ستة أسابيع."

وفقًا لـ DWP "يتحمل المطالبون مسؤولية إبلاغ DWP بأي تغييرات في ظروفهم قد تؤثر على منحهم، ومن الصواب أن نسترد أموال دافعي الضرائب عندما لا يحدث ذلك."